Причиной тромбоэмболии легочной артерии чаще всего бывает отрыв тромботических масс из глубоких вен нижних конечностей. Реже источником тромбоэмболов бывают вены таза, правые отделы сердца и другие отделы венозного русла. Способствуют образованию тромботических масс и  отрыву от стенки сосуда различные тромбофилические состояния, хирургические вмешательства, иммобилизация и др.Обтурация лёгочных сосудов быстро ведёт к значительному повышению давления в системе легочной артерии, что в свою очередь является причиной падения насосной функции правого желудочка и уменьшения количества крови в левых отделах сердца. В дальнейшем, вследствие дисфункции, в паренхиме лёгких могут появиться участки с ателектазами и развитием микрофлоры.